洪良玉出了小溪塔，趁着昏沉的月色赶路，官路两旁干枯的老树丫丫叉叉连绵不断，起初还能看见些山麂野獐，天上不时有乌鸦盘旋，不多时便都踪迹灭绝，再往前走，是些烧焦的残砖败瓦，地上不时沁着大块大块的黑色血迹，却看不到尸体。
突地官道上土渣乱颤，干草摇动，迎面有三十余骑疾驰奔来。
一点刺骨的凉风钻入洪良玉的脖领，他低下头，把左右手交错揣进袖子，脖子也缩成一团，默默让到路边。
不料领头那人见道旁立着一大个儿，吹了声哨子，随即勒住缰绳，这队骑兵纷纷住蹄，停在了官道上。
领头那人约莫四十多岁，脸上皮黑肉紧，头顶暖帽，身穿絮棉的圆领马褂，除了背上的鸟铳，左右腰上还各挂有两枚洋制的手雷。
“大个子，前面到小溪塔还有多远？”
洪良玉依言抬起头：“八九里。”
头领又问：“镇上有位叫萧东河的士绅，你知道他家住哪儿么？”
“军爷您沿着官路走，见到两颗枣树往西，门口挂一块八叶传芳的门匾便是了。”
“嗯，你倒说的明白。”
洪良玉不卑不亢地回答：“小人本是唐家庄人，在小溪塔烧炭营工，萧东河正是我家东主，白天家里来信，说老母重病，东家准了我两天病假，小人不敢耽误，这才匆匆上路。”
头领满意地点点头，又吹了一声口哨，马队匆匆离去。
见这队官军走了，洪良玉脚上不自觉加紧了步伐，又一沉思，干脆舍了官道，投入茫茫野林去了。
约莫多半炷香的功夫，赶路的骑兵头领突地急拉缰绳，随后诸人俱是马上老手，也跟着急勒缰绳。
身旁一骑低声问道：“大人，怎么了？”
“不太对劲，普通百姓见到官兵向来是避之不及，可刚才那个大个子面不改色，对答如流。唐家庄遭了兵灾，鬼魅丛生，大白天能见到活尸出没，寻常官兵持鸟铳尚且不敢独自行走，他一个人居然敢走二十几里的夜路，我看他绝非良善，没准是香军的探子！”
那扈从想起方才那人见到官兵居然不怕，也觉得头领说的有道理：“要不要掉头去追？”
“我等身负军机要务。不好节外生枝。”这头领从队伍里唤出二骑：“你们两个回去，把刚才那人捉来，到小溪塔汇合，路上多加小心。”
二骑应声，调转马头去捉洪良玉，可沿着官路走了许久也瞧不见洪良玉的影子，只能空手回来报信，不提。
——
一路到了唐家庄，只见家家门户紧闭，偌大街上冷冷清清，无一家灯火，但家家户户张挂着辟邪的黄符和八卦镜，空气中弥漫着纸钱的烧灰味道，各家门前新泼了水，已经结了冰碴，虽然不太吉利，终归是能看出些人气的。
洪良玉辨出兄弟唐曜的家所，却只瞧见一栋烧空的屋架，想是福音会收利钱的信众报复，脸上勃然变色。
他悄无声息地两步跨到唐曜邻家的院里，摸到卧房，戳开窗户纸往里一瞧，只瞧见床上睡着四个人头，一对夫妻和两个半大小子，并没有唐曜妹妹的踪迹，又捻手捻脚在各处逛了一大圈，确认再无别人，终于按捺不住，襟下扯了块黑布蒙在脸上，又捡了把柴刀，一脚踢开卧房的柴门，没等床上四人反应过来，柴刀便抵在了主家男人的脖子上。
“别出声！”
男人哆哆嗦嗦说不出话来，只是连声讨饶，却是拿被窝紧紧裹住两个孩子的妇人定了定神，迟疑地问：“阿曜，你是阿曜嘛？”
洪良玉冷声道：“莫家嫂子，你拿了我的钱，却把我妹妹弄到哪儿去了？”
“冤枉！你妹妹白天和香军走了，是她自愿走的，我拦不住，你留下的二十两银子剩下大半，也是她不要的，你要便全拿走罢。”
洪良玉连忙追问：“怎地和什么香军走了，你细细说！”
说罢晃了晃手上生锈的柴刀。
“前些日子梧州来了一只造反的香军，与官兵打得火热，前几日两帮兵闹到这儿来，地保团练都被香军杀掉，官兵打不过香军，就往小溪塔逃了。对了，香军把收你家利钱的胡地主一家也尽数杀了，你唐家的大仇报了，倒是福音会的神甫趁乱架着铁机器跑掉了，他们还放了粮食，乐意参加香军可以多拿一份，你妹妹也因为这个和他们走了，说是也要造反。”
洪良玉大怒：“你若没亏待我妹妹，她怎么会为了粮食和不相干的人跑掉？定是你苛待我妹妹，把她逼走了！”
“冤枉！冤枉！”妇人连声叫屈：“香军的确是收女兵的，我亲眼见过，有上百人！我拿了你的钱便用心置办，平时吃穿用度不必说，我还添了一份嫁妆给她，余下的钱也分明包好，现在厨房灶洞灰底下埋着。当初胡地主的家仆上门吹胡子瞪眼，我把盈盈送到婆家咬死不认，也是得罪了他的！你现在平白地冤枉嫂子，你这是丧良心。”
妇人说得又快又急，有条有理，不似编造，洪良玉想起方才搜屋，却是有不少女儿家用的东西，心里也信了七八分。
他闷闷地把刀丢下，后退几步，冲妇人作了个揖。
“方才是我得了失心疯，胡乱讲话，莫大嫂子别见怪。”
妇人有些迟疑地盯着洪良玉，倒似第一次认识他。她心里安了些，才提了一嘴：“香军今天白天才走，往南去的，听说要在活鱼谷扎下，他们人马多，走不快，也许你还能追上。我总算没看好盈盈，灶洞里的钱你也一并拿走吧。”
洪良玉摇头：“若真如你说，盈盈把钱留到你这儿，嫂子一家便安心用吧，老唐我这再一去，恐怕再不回来了。”
他记下活鱼谷的名字，翻身出了院门，不多时便消失在夜色当中。
直到这一会儿，男人扒头望了望：“那，那是唐家侄子？”
妇人琢磨了一会儿直摇头：“声音不太像啊。”
