定边城，褚渊还在伏案写着呈给皇帝的密折，而高朔放出的鸽子，已携着他寄给沈柒的纸条，飞向远茫青空。
鸽子掠过城墙，越飞越高，下方官道上两匹驻足的马儿，成了两粒凝固的小黑点。
苏晏在马背上蓦然抬头，手扶着斗笠边缘，眯着眼遥望天空。“有只鸟，”他说，“阿追你看，那是鸽子么？”
荆红追抬头看时，只剩天际一点灰影：“太高了，看不清，或许是吧。”
苏晏回首望了一眼定边城的城门，依稀觉得错过了什么，但这一点浮念又分明毫无根据，于是摇摇头说：“走吧，去灵州。”
褚渊与高朔借用暗哨据点的信鸽传完消息，带着剩余的几名锦衣卫，又返回横凉子镇附近的河岸边。
盛千星还在徒劳无功地寻找失踪的苏御史。
“这都过去多少天了，就算人还活着，怕是也已离开此地。”褚渊怀着死马当活马医的心态，问手下的锦衣卫，“你们觉得，苏御史可能去了何处？”
一名锦衣卫思索片刻，道：“会不会南下去了延安城？毕竟苏御史遗失了所有印信和文书，只有延安的周知府认得他，去其他府城怕是证明不了身份。”
高朔说：“你们都忘了，苏御史之前坚持要去的地方，是灵州清水营。他是个做事有韧劲的人，也许会继续北上。”
褚渊觉得他们说得都有道理，与盛千星商量后，决定兵分两路。
盛千星带着一半人马，回头去延安城，向周知府打听情况。另一半人马由褚渊带领，前往灵州清水营，沿途寻访苏晏的踪迹。苏小北和苏小京与锦衣侍卫更熟，决定跟着褚渊他们同去。
双方在河谷告别，约定无论那边得到了苏晏的消息，都要及时通知对方。
与此同时，苏晏在溪边岩石旁脱起了裤子。溪对岸，骑在马背上的异族男子，正把饶有兴致的目光投向他。
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说是同行，在路途中，荆红追与苏晏仍与瓦剌的马队谨慎地保持了几十丈的距离，休息时也是隔着半片小树林。
入夜时下起了雨，道滑不宜赶夜路，两边才不得不在路过的荒村破庙里扎堆借宿。
百余匹马被赶到荒草丛生、围墙坍塌了一大半的院子里，由马贩们轮流看管，其他人在尚未倒塌的主殿中燃起篝火，烘烤衣物和干粮。
破庙颓圮，屋：“我们叫眉勒。冬天寒风凛冽，用三四指宽的兽皮做成眉勒戴着挡风，也有用皮革做的，上面钉满大片金银和玛瑙、绿松石。”
“这条缎带太细，不适合给你做眉勒，要不加宽后镶上金玉，改成腰带试试吧。”苏晏建议。他真心觉得，这发带书生公子哥系着还能算温文尔雅，给阿勒坦这种草原大汉用，就显得不伦不类了。
阿勒坦不想改动缎带，但也没有当面反驳苏晏，于是将它缠绕在左手腕上，打了个活结，乍一看还以为手受了伤。
苏晏的视线从对方的手腕移到腹部，那块树形刺青在火光中显眼得很，青黛中泛着微微的金色珠光，像是在肌肤下渗入了一层金粉。
这棵名为“托克提拉克”神树，虽然只以刺青的形式显示出它的轮廓，但仍能清晰看出枝干盘虬遒劲，树身众藤环绕，树冠繁茂如云，强壮蓬勃的根系一直深向……肚脐下方，没入裤腰。
他没来由地胸口一热，忙吸了吸潮湿的夜风水汽，驱散这莫名其妙的热意，带点赧然地说道：“在下还有个不情之请……能不能摸一下你的刺青？”
阿勒坦愣住。篝火旁的瓦剌汉子们本正在吃喝说笑，不知谁听见了这一句，脸色惊讶地对同伴嘀嘀咕咕，导致所有人纷纷转头看向他们。
大眼瞪小眼，场面一度有些尴尬。
苏晏不禁怀疑自己说错话，触犯了他们的禁忌，想到对方“语不投机则随时拔刀而起”的战斗民族属性，当即缩了缩脖子：“没有没有，我随口瞎问的，别当真――”
阿勒坦眉头微皱，脸色严肃，在荆红追按剑而起时，忽然一把拉住苏晏的手，郑重地按在自己的腹肌上，“你摸。”
破庙中的气氛莫名透出紧张感，苏晏吞了吞口水，喉结上下滑动了一下，手指在刺青上来回磨蹭，收回来时又搓了搓指尖。
没有染上黑色污迹，也没有粉末或黏腻感。
刺青所用的染料深入肌理，并不会因为外力摩擦而掉色。
“你们用什么做刺青染料？”
“云母石磨的粉，加上植物汁液。”
“北漠其他部落也一样？”
阿勒坦不知道他究竟想了解什么，但仍耐心回答：“是，刺青染料的配方都差不多。我族喜爱黄金，便多加些云母粉，光照时会微闪如金。”
苏晏心念暗转：那名掳走他的鞑靼骑兵，胸口苍狼刺青掉色，想必不是纹的，而是画的。看来这批人身份可疑，究竟是不是鞑靼部落的还很难说。如果不是，他们是哪个部落？又为何要伪装成鞑靼人，进入大铭境内劫掠？是想挑起战争，还是栽赃嫁祸？
由此再推想，如果入侵边关的不全是鞑靼人，还有其他部落的骑兵，其首领们却在明面上对景隆帝的招揽表示出响应之意，暗中会不会另有企图？
他用曲起的手指，抵着下颌沉思。阿勒坦则低头注视着他头，染料里加了神树果实捣成的汁液，冥冥中的祖先会庇佑他，不受邪锋恶疾的伤害。除了血亲与伴侣，不要让他人触碰，以免泄了魂灵气息，对神明不敬，导致厄运降身。
他对这劝诫很是重视，故而从不让婢女仆人贴身服侍。与人摔跤比试时，也用布带缠住腹部。曾有个不知天高地厚的族中小子，输了以后不甘心，去扯他的绑带，被他直接撅断了胳膊。久而久之，部落里的人都知道他的忌讳，也再没人去触他逆鳞。
所以方才，他破天荒地允许苏晏触碰他的刺青，同伴们才那般吃惊，忍不住好奇与揶揄之心，胡乱猜测议论。
就连阿勒坦自己也不清楚，为何会对一个萍水相逢的中原少年破了例。
但他知道，这少年绝不是普通旅人。此去灵州清水营，或许会有罡风掀起，把一潭清水搅成令人期待的鲸波怒浪。
