青杏顾不上事后受罚，抹着眼泪找来一盆烧红的炭，湿冷的房间内顿时增添了几许暖意。
刚把火盆烧旺，她就被个年纪大的仆妇叫走了。
沈柒将棉被团成一团，解开衣衫趴着，后背青青紫紫都是淤痕交错，怕不下三四十道，肿得格外触目惊心。他从床头柜里掏出一瓶活血化瘀散，递给沈晏，吩咐：“帮我把淤血揉散。”
“会很疼。”沈晏红着眼眶说。
“我不怕疼。”沈柒答，“我只要快点好。”
沈晏只好照办。他人小力薄，手上又不敢用力，沈柒担心揉不到位影响药效吸收，就叫他脱鞋上床，骑坐在自己后腰下方，把力气都集中在双掌。
“用力，快点，”沈柒嘴里咬着被面，额上满是冷汗，“别让娘回来看到。”
沈晏咬牙用力揉，直到把高肿的淤血长痕推成五彩斑斓的整片，才气喘吁吁地停手。
空气中满是药酒辛辣的味道，沈柒松开牙关，长长吁了口气。
沈晏累得够呛，往旁边一栽，躺在他身旁的床板上。
沈柒转脸看弟弟。沈晏的脸颊有些浮红，额发湿漉漉的，几缕发丝黏在瓷白的额角，在息吹之间轻轻颤动。
他的心也在轻颤，像发芽的草叶，青涩地、无措地、固执地不是就不是！叫七郎，快叫！”
沈晏被掐得喉管窒痛，脸颊涨红，那双近在咫尺的湿润的眼睛，依稀能窥见将来春色入眸的风采。奇怪的是，他神情中没有丝毫慌乱，显得既懵懂又无谓，张嘴顺从地唤了声“七郎”。舌尖在发音时轻触唇齿，是审时度势的敷衍，也是漫不经心的风流。
沈柒在暴力威胁中如了愿，却又更加愤怒与无力，心底烧着一团找不到目标的邪火。
他在沈晏呛咳起来时，骤然收回了手，把脸埋进弟弟的颈窝，发出低沉又嘶哑的嗥叫声，像头用利爪也撕不开罗网的困兽。
沈晏抬起手臂，避开他后背伤处，放在肩膀上拍了拍：“七哥，你把蜜水打翻，没得吃了。”
……我想吃了你！那头困兽在沈柒心底咆哮。活生生地，一口一口地，滴血不剩地，吃了你。
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郑氏缓过气后，果然大发雷霆，要在沈家祠堂里动用家法，代沈老爷问逆子的罪。
父母在祠堂里打死忤逆儿，就不算擅用私刑，算清理门户。
沈柒不肯束手就擒，提前叫沈晏从后门出去报官，又把娘和妹妹藏进存酒的地窖里，自己被一群家丁撵得四下乱蹿，冲进了沈老爷的寝室。
他和郑氏对骂，又扯着帷幔扬言要放火烧屋，躺在床上的沈经历受激过度，一口痰梗在喉咙，两眼翻白、半身乱抖，几乎当场呜呼哀哉。
沈老爷若是死了，子女可以要求分家，郑氏也就没了拿捏他们的名目，只得先命人急救，请大夫来续命。
宅子内外好一阵鸡飞狗跳，沈柒趁机溜走了。
沈老爷最终捡回了条老命，但中风得更厉害，从偏瘫变成全瘫，一个字也说不出，成了个随便郑氏摆弄的活死人。
衙门差役来了一趟，板着脸训完话，撂下一句“清官难断家务事”就走了。沈柒心知情况更加不妙，郑氏怕要狗急跳墙，便和娘商量趁夜逃离沈家，以免遭其毒手。
姚氏的赎身书还在沈老爷手里，逃家就是逃籍，郑氏可以去衙门告发，申请追捕。
沈柒猜测她的赎身书被郑氏拿捏着，就想方设法去偷。
还没来得及偷到手，八妹就出事了。
郑氏要把她嫁给有生意往来的米商陈家，给五旬的陈员外做妾。当天下聘、收彩礼，次日就命人把一无所知的沈明露从洗衣的水井旁带走，收拾完灌了迷药送上花轿，吹吹打打地抬走了。
姚氏从说闲话的婢女口中得知这个消息后，如同五雷轰，人生一切苦厄，熬到尽头终有报偿。可我的报偿呢？”沈柒看着她，想要起身，却被心底强烈的不甘与眷恋绊住。他觉得自己似乎忘记了什么，比性命更重要的东西。
姚氏轻叹：“人生是无数个苦难的叠加，熬到尽头也就解脱了。所谓报偿，不过是望梅止渴，自欺欺人罢了。走吧孩子，随娘走吧。”
她柔柔地牵起沈柒的手，朝漆黑的河水中走去。
沈柒茫然地走了几步，冰凉河水浸没胸膛，他突然从心口深处迸发出一阵剧烈的疼痛――
“七郎。”
谁在唤他？
“我这是投桃报李，回馈你廷杖搭救之恩。”
他救过谁？又被谁所救？
“我知道你不是个好人……”
他满手血腥，脚下垫着累累尸骨，从未指望过自己死后除了地狱，还有什么其他的去处。
“从今往后，你我便是过命的兄弟。只要你不做伤天害理、丧尽天良之事，我愿为七郎两肋插刀，此后同患难共富贵，终生交好，永不离心离德。”
他没有兄弟，也不想要兄弟。他只有娘和一个妹妹，妹妹在十一岁时死了，没过几日，娘也死了。
他有一个深爱的人，是这辈子的劫难，也是这辈子的报偿，那人是……是谁？
“我的命，你叫我一声相公。”
“你已经是我的人，这辈子都逃不开。认命吧。”
“多日未见，想不想你相公？”
“相公也想你。住一两日哪里够，须得住一辈子。”
“别冷着张脸啦，杀气腾腾，怪吓人的。要不然我出差也想着你，给你写信？”
“七郎，你别闹。”
白纸黑字，字字如刮造化炉：
天远地阔，人间烟火，无一是你，无一不是你。七郎，我想你了。
――苏晏。他叫苏晏，苏清河。
他是我的娘子。
从未忘却的少年苦难，无法平息的愤怒与难以填满的荒凉，那么多的不甘心和意难平，一切爱别离、怨憎会、求不得……如碎裂的时光残片、如血色的过往云烟，纷纷扬扬散去，沈柒如梦初醒，重返人间。
