虎门镇，喇叭湾，
海风呼啸！黑云压顶！
天公作恶，入海口不远的兴化楼，掌柜连同跑堂却忙了一个四脚朝天。把破破烂烂的小酒楼从里到外翻了一个新。
赶走了门口几个扯闲天，撕脚皮的挑夫；敲敲打打，补上瘸腿的八仙桌子；抖落牌匾的积灰，菜刀刮干净菜码上厚厚一层油腻。后厨花空心思，烧了几道精致小菜。这边角旮旯的破烂酒楼，倒也似模似样。
掌柜之所以这么兴师动众。是因为今天兴化楼里，一位大人物要宴客。
酒楼二层，两列包衣奴才一字儿排开，桌上摆满鲜美菜肴，椅子却只有三张。
主座上，是虎门水师提督，格良吐巴图鲁，卓虎兴。他看上去三十多岁，黑脸膛，方口阔目，穿一身深蓝色的武服，不怒自威。
“让张先生笑话了，你来的不凑巧啊！某昨天刚刚剿匪归来，你看看，甲胄才脱了去，这顿接风宴，只能将就了。等回头我到广州述职，我请张先生去龙泉楼，广州顶好的酒楼，咱们好好地吃一顿，那里的陈昂星陈大厨，可是我的好朋友。”
客座上，是个二十四五岁的年轻人，发辫一丝不苟，高鼻梁，眼窝深陷，远远望去，有一股打进人心里的坚毅神采。
“卓大人太客气了，当初剿灭西江白瞎子，让无数海寇闻风丧胆的两广虎将，小子一介白身，哪里担得起卓大人一个请字呢？”
青年客套的时候，身旁一个黑帽黑服，发辫花白的老头子，正埋头吃喝。那可真是甩开腮帮子，撩开后槽牙，风卷残云秋风扫落叶一般，对两个人之间的对话丝毫不感兴趣。
偌大酒桌，也只有这三人而已。
这青年名叫张洞，是白身不假，却来历可不简单。
张洞的父亲是乐正书院主持，而他自己，则是新上任的两广总督，林元抚最亲厚的幕僚。
提起这位林元抚可了不得，他别号立叟，是原文华阁大学士，太子太保，前后做过山西和直隶的总督，真正的位极人臣。
半月前，林元抚奉圣命，赐王命旗牌尚方宝剑。任两广总督，节制两广一切军务民生，一时间炙手可热。
这次皇帝派了京师远近闻名的“立叟”来，目的有两个。
一来，肃整糜烂军政，查没渎职贪污。二来，清剿南洋巨寇，维护南洋商道。
换言之，林元抚这次来，既灭贪官，也灭海盗。
卓虎兴也是堂堂从一品的武官，可一介边将，比起林元抚这样正一品的京官，差了不知道多少。
而眼前这个青年能得到林元抚这样一位人物的青眼，自然也让卓虎兴不敢轻视。
虎门号称西江第一道入海口，是拱卫广东的第一道门户，有重兵把守。更布置镇远。抚远。威远三大炮台，虽然十年没有发过一炮，可规模浩大。不容小觑。
林元抚入粤之后，突染恶疾。于是派张洞先行一步，来到虎门。目的就是代林元抚巡视军备。将这里的守备情况整理成文，等林元抚莅临，再转呈于他。
“张先生不必妄自菲薄，你的才名我也是听说过的，哈哈～”卓虎兴随口扯道，接着眼珠一转：“这个，话说回来，林大人既然害了风土病，要耽搁几日才能来。却不知道此刻人到了哪儿？”
张洞把酒杯一放，嘴角一勾。
“林师奉圣命而来，自然是不会耽误太久，说不准咱们吃完这顿饭，卓大人就瞧见了林师也说不定。”
张洞脸色暧昧，那穷酸黑帽老人眼睛朝他这边淡漠一瞥，唇角还带着汤渍。
张洞注意到老人的目光，干咳两声，转移话题。他一指栏杆外面，说道：
“三江汇聚，八口入海，虎门号称西江第一海口，果然气势非凡。卓大人统兵有方，虎门海口。真有一夫当关，万夫莫开的架势啊。”
不远处，海岸上搭着炮台，翻倒的枪尖焰旗猎猎舞动，层层浪花涤荡青色石砖，涨潮的西江水泛起白沫子涌上闸墙。扎堆的三角帆船靠岸，胸前纹兵字的笠帽官兵把守，端的是森严无比。
卓虎兴眼见那黑帽老人把满桌子菜吞了一多半，本来有些不快，心里埋怨张洞这位老仆好生没有礼数，可张洞的话搔中了卓兴的痒处。
他先是咳嗽一声。
“职责所在而已，不敢居功。”
张洞递了一句：“卓大人武功昭著，却不知，能不能对付那南洋群寇呢？”
卓虎兴满脸正色：“南洋海域宽广，民风彪悍，的确是不好对付，不过嘛，做奴才得，为圣上守卫国门，就算再难再险，也不敢出一点差错。”
他叹了一口气，又说道：
“张先生，你可别埋怨我跟你诉苦，这京城里啊，总有人说，我们两广的武将贪渎，军备败坏。以至于海上群盗乱起，更有妖邪横生，兴风作浪。这不是睁着眼睛胡说八道嘛？”
“偌大的南洋，还能不出几个毛贼？远航风险大，出了海难，就是妖怪作祟了？”
张洞抿了一口酒，慵懒地说：“我可是听说，安南沿岸，有一位妖贼章何，百姓传说，他是海中鲲兽转生，有翻江倒海之能？”
“哎呦，这愚民之言，张先生怎么当真，不过以讹传讹，没那回事。”
“我又听说，海上有一位十夫人，绰号”厌姑“，一身蛊术所过之处寸草不生。这也是假的？”
“神棍而已，雕虫小技。”
“这样啊，我还听说，有一个叫天保仔的，手下海盗过境，势如沸鼎，足有几万人之众，大船百只，火炮数百门。这也是假的？”
“天保仔？”
卓虎兴一拍桌子，嗓门高了一个八度。
“张先生不知道，这天保仔，正是那厌姑的姘头，一个吃拖鞋饭的小白脸罢了，什么数万人，数百门炮，好家伙，我广东水师才多少人？嘿！”
卓虎兴胸脯拍得咚咚响。
“海盗真有那么多人，有那么多门炮，怎么不来轰我虎门啊！”
空荡酒楼声音回荡。
“来轰我虎门啊～”
“我虎门啊～”
“门啊～”
炮声长鸣！
粘稠的夜色下，惊恐的长嘶划破天际，橘红火光映得酒楼上每一个人的侧脸都红扑扑的。
海平面上，鸭灵号露出一点红尖，鼓胀的大帆吃满风力，六只二十多米长的红色帆船摆成一只箭头的模样，在海上疾驰。
大炮激射不止，连绵的镇远，抚远，威远炮台，没打几炮，就被红滚滚的炮火整个淹没。
鸭灵船队最前端，薛霸光脚丫踩在船头，大风呼啸，男孩嘴角裂开，火光中黑色牙洞分外可怖。
整个虎门海口，一半海水，一半火焰。
